R. O. del Uruguay-Departamento de Rocha

Etienne Moreau

El pirata que enseñó francés a los indios

Aunque parezca que no, dicen que así fue: los indios de las costas de Rocha hablaron francés. Seguramente su profesor fue el pirata galo Etienne Moreau, ayudado por otros audaces marinos, que se aventuraron en estas costas para dedicarse a la faena de cueros y a su contrabando. Una investigación que el gobernador de Río de Janeiro hizo en 1714 demostró que entre Castillos y Montevideo, las playas eran ancladero de franceses que con la vista gorda de los guardias españoles se dedicaban a su redituable negocio.

Para 1717 los franceses ya habían entablado contacto con los nativos y se habían establecido en Maldonado explotando la industria del corambre, protegidos por una construcción militar dotada de cuatro cañones. Allí estaba Moreau con una flota de cuatro buques.

Preocupado por el saqueo del ganado de sus tierras, el gobernador de Buenos Aires y futuro fundador de Montevideo, Bruno Mauricio de Zabala, envió a una flota para perseguir a Moreau.

La misión tuvo éxito. El "San Francisco", la nave insignia del francés, y él mismo caen prisioneros, junto con los otros buques, 220 toneladas de carga, 18 cañones y 55 hombres.

Pero Moreau volvería. A fines de 1719 ya está otra vez en Maldonado, otra vez con cuatro naves, otra vez acumulando más y más cueros. Esta vez Zabala decide enviarle por tierra un ejército de 30 milicianos y 75 soldados y oficiales.

Ya en marcha por la Banda Oriental los hombres de Zabala encontraron cerca del río Santa Lucía dos ranchos y más de 1.500 cueros. Lo prendieron todo fuego. En Montevideo sostuvieron un nuevo encontronazo con los franceses. Incendiaron 30 barracas, pero no pudieron apresarlos. Volvieron a Buenos Aires.

Terminado el patrullaje Moreau volvió en 1720, otra vez con cuatro barcos, pero esta vez con más de 100 hombres bien armados. Según los documentos de la época, los indios guenoas lo secundan en sus operaciones, esta vez en la zona de Castillos.

Su posición y su fortaleza ponen en peligro la ruta del Río de la Plata, entendió Zabala, y volvió a cargar contra los galos, ordenándole al capitán Antonio Pando y Patiño que "desalojase a los franceses de cualquier parte donde hubiesen hecho asiento".

Pando se introdujo en la Banda Oriental con una tropa despareja: 54 veteranos, 27 milicianos y 25 indios chanás de la reducción de Santo Domingo Soriano.

La suerte estuvo de su lado. En Maldonado un oficial español le entregó un prisionero mulato que había trabajado con los franceses y que bien conocía sus posiciones. Caminaron días y noches guiados por el prisionero a través de ríos y pantanos que, sin orientación, hubieran resultado un laberinto indescifrable.

El 24 de mayo encontraron a los franceses. Tomaron un pequeño descanso para la batalla. El mulato los guió entre nuevos pantanos y los puso en posición de fuego. El tiroteo duró media hora, algunos franceses intentaron llevar los cueros a sus navíos que, a su vez, dispararon contra los españoles.

Moreau encabezó la defensa y luchó con gran valor, hasta que un balazo del ayudante español Pedro José Garaycochea le entró por la boca y lo mató. Los franceses se rindieron, debiendo clamar: ¡viva Felipe V!

Siete murieron, 15 fueron heridos y 57 tomados prisioneros. Sus socios guenoas, los que hablaban francés, huyeron, muchos de ellos heridos, salvo dos tomados prisioneros. Varios de los que escaparon fueron muertos por certeros flechazos de los chanás, que también mataron así a un francés. También murieron algunos minuanes que colaboraban con Moreau. Ocho mil cueros fueron quemados.

Tomado de: PRO­BIDES. 1999. Guía ecoturística de la Reserva de Biosfera Bañados del Este. PROBIDES,­ Aguilar - Grupo Santillana, Montevideo. 304 p.